Human Rights Watch dénonce l’emploi par Israël de bombes au phosphore

L’organisation Human Rights Watch (HRW) alerte sur l’utilisation par Israël de « munitions au phosphore blanc lors de ses opérations militaires à Gaza et au Liban », qui expose les civils « à des risques de blessures graves et à long terme ». Dans un document détaillant le danger de ce type d’arme, l’ONG a vérifié des vidéos enregistrées les 10 et 11 octobre au Liban et à Gaza et a consigné de nombreuses explosions aériennes de phosphore blanc « provenant de tirs d’artillerie au-dessus du port de Gaza et de deux zones rurales le long de la frontière israélo-libanaise ».

« L’utilisation du phosphore blanc est illégale et indiscriminée lors d’explosions aériennes dans des zones urbaines peuplées, où cette substance peut incendier des maisons et causer des dommages considérables aux civils », explique Lama Fakih, de HRW.

Qu'est-ce que le phosphore blanc ?

Le phosphore blanc est une substance chimique dispersée dans les obus d’artillerie, les bombes et les roquettes, qui s’enflamme lorsqu’elle est exposée à l’oxygène. La réaction chimique crée une chaleur intense de 815 degrés Celsius. Elle produit de la lumière et une épaisse fumée utilisée à des fins militaires, mais inflige également d'horribles blessures lorsque le phosphore entre en contact avec des personnes. Elle n’est pas considérée comme une arme chimique car elle fonctionne principalement par la chaleur et les flammes plutôt que par la toxicité. Le phosphore blanc peut être délivré via des cales de feutre imbibées de phosphore et dégage une odeur distincte d’« ail ».

Comment le phosphore blanc est-il utilisé ?

Le phosphore blanc est principalement utilisé pour masquer les opérations militaires sur le terrain. Il peut créer un écran de fumée la nuit ou le jour pour masquer le mouvement visuel des troupes. Il interfère également avec l’optique infrarouge et les systèmes de suivi des armes, protégeant ainsi les forces militaires des armes guidées telles que les missiles antichar.

Lors d'une explosion aérienne, le phosphore blanc couvre une zone plus grande que lors d'une explosion terrestre et est utile pour masquer les mouvements de troupes importants. Ce faisant, cependant, il étend les effets incendiaires sur une zone plus large et, dans les zones densément peuplées comme Gaza, il augmente les risques pour les civils. Lorsque l'arme est en explosion, la zone dangereuse est plus concentrée et l'écran de fumée persiste plus longtemps. Le nuage de phosphore blanc dépend des conditions atmosphériques, il n’est donc pas possible de généraliser combien de temps il restera dans l’air.

Le phosphore blanc peut également être utilisé comme arme incendiaire. Les forces américaines ont utilisé du phosphore blanc lors de la deuxième bataille de Falloujah en Irak en 2004 pour « enfumer » les combattants dissimulés, qui ont ensuite été attaqués.

Quels dommages le phosphore blanc cause-t-il ?
Le phosphore blanc provoque de graves brûlures, souvent jusqu'aux os, qui tardent à guérir et sont susceptibles de développer des infections. Si tous les fragments de phosphore blanc ne sont pas éliminés, ils peuvent aggraver les plaies après le traitement et se rallumer lorsqu'ils sont exposés à l'oxygène. Les brûlures au phosphore blanc sur seulement 10 pour cent du corps humain sont souvent mortelles. Cela peut également provoquer des lésions respiratoires et une défaillance d’organes.
Ceux qui survivent à leurs blessures initiales connaissent souvent toute une vie de souffrance. Les contractures – le resserrement permanent des muscles et d’autres tissus – entravent la mobilité, tandis que le traumatisme de la première attaque, les traitements douloureux et les cicatrices altérant l’apparence conduisent à des dommages psychologiques et à l’exclusion sociale.

Les incendies provoqués par le phosphore blanc peuvent également détruire des structures et des biens civils, endommager les cultures et tuer du bétail. En outre, les ressources insuffisantes dont disposent les prestataires médicaux dans les situations de conflit armé exacerbent le processus déjà difficile de traitement des brûlures graves.

Quel est le statut du phosphore blanc selon le droit international ?
Lorsqu’elles sont utilisées comme armes, les munitions au phosphore blanc sont considérées comme des armes incendiaires. Bien que les armes incendiaires ne soient pas explicitement interdites par le droit international humanitaire, le droit international humanitaire coutumier exige que les États prennent toutes les précautions possibles pour éviter les dommages causés aux civils par ces armes.

De plus, les armes incendiaires sont régies par le Protocole III à la CCAC. La Palestine et le Liban ont adhéré au Protocole III, tandis qu'Israël n'a pas ratifié le protocole. Le Protocole III interdit l’utilisation d’armes incendiaires larguées par voie aérienne dans des zones avec une forte « concentration de civils », mais il présente deux lacunes importantes. mais il présente deux lacunes importantes.

Premièrement, le Protocole III restreint en partie, mais pas totalement, l’utilisation d’armes incendiaires lancées depuis le sol dans des zones où se trouvent de nombreux civils, comme dans le cas des tirs d’artillerie au phosphore blanc à Gaza. Deuxièmement, la définition des armes incendiaires dans le Protocole porte sur les armes qui sont « essentiellement conçues » pour mettre le feu et brûler des personnes ; ceci crée une incertitude quant aux munitions polyvalentes, telles que celles contenant du phosphore blanc utilisé comme écran de fumée, même si ces armes provoquent le même effet incendiaire. Human Rights Watch et de nombreux États parties à la CCAC ont recommandé de combler cette lacune et de renforcer les restrictions sur l'utilisation d'armes incendiaires lancées depuis le sol.
Human Rights Watch soutient l'appel aux États parties à la CCAC pour qu'ils conviennent, lors de leur réunion de novembre 2023, de discuter du statut et de ces aspects du Protocole III.

Quelles ont été la politique et les pratiques passées d’Israël concernant l’usage du phosphore blanc ?
Du 27 décembre 2008 au 18 janvier 2009, lors de l’opération Plomb durci, l’armée israélienne a tiré environ 200 munitions au phosphore blanc lancées depuis le sol sur des zones peuplées de Gaza. Les forces israéliennes se sont particulièrement appuyées sur des projectiles d’artillerie M825E1 de 155 mm, qui envoient des coins de phosphore enflammés à 125 mètres dans toutes les directions, leur conférant ainsi un effet de zone étendu. Le ministère israélien des Affaires étrangères a déclaré que l’armée israélienne avait utilisé ces obus uniquement pour créer des écrans de fumée. Cependant, quel que soit leur objectif apparent, Human Rights Watch a constaté des dizaines de victimes civiles dans les six incidents qu'il a documentés. Les obus au phosphore blanc ont également endommagé des structures civiles, notamment une école, un marché, un entrepôt d'aide humanitaire et un hôpital.

Les attaques ont suscité l’indignation internationale et nationale. En 2013, en réponse à une requête déposée devant la Haute Cour de justice d’Israël concernant les attaques à Gaza, l’armée israélienne a affirmé qu’elle n’utiliserait plus de phosphore blanc dans les zones peuplées, sauf dans deux situations précises qu’elle a révélées uniquement aux juges. Dans la décision du tribunal, la juge Edna Arbel a expliqué que les conditions « feraient de l’utilisation du phosphore blanc une exception extrême dans des circonstances très particulières ». Bien que cet engagement envers la Cour ne représente pas un changement officiel de politique, le juge Arbel a appelé l’armée israélienne à procéder à un « examen approfondi et complet » et à adopter une directive militaire permanente.

Également en 2013, les forces armées israéliennes ont annoncé qu’elles développaient de nouveaux obus fumigènes sans phosphore blanc. Elle a déclaré qu'elle se réservait le droit d'utiliser et de stocker ses munitions au phosphore blanc jusqu'à ce qu'elle dispose d'alternatives suffisantes, mais a expliqué que « selon le résultat de ce processus de développement, les nouveaux obus sont destinés à remplacer progressivement les obus fumigènes actuels au fur et à mesure que les obus fumigènes actuels seront remplacés en tant que principal moyen utilisé par les FDI [Forces de défense israéliennes] à des fins de contrôle. »